佛教把觀世音形象塑造得很莊嚴，既神聖，又慈祥，給人以可敬可親的感覺。據《圖畫普門品》中描繪的觀世音菩薩"三十三身"，以白衣觀音的形象，最使人肅然起敬。這尊像又名"大白衣"、"白處觀音"。因其身穿白衣，又在白蓮之中，因而就其衣飾名為"白衣"，就其住處名為"白處"。白衣顯示聖潔、淳凈的菩提之心。《大日經疏》說："半拏啰嚩悉寧，譯雲`白處`，以此尊常在白蓮花中，故以為名……白者，即是菩提之心。住此菩提之心，即是白住處也。"
《觀世音菩薩說普賢陀羅尼經》也有這樣的說法："若造像觀音，坐華屋，著五色衣，胡跪合掌，面向佛看，聽佛說。下作毗陀，天女互跪坐，手奉花冠，著白衣，上向菩薩。"穿白衣而聽佛說法，用以表示聽眾心地純凈無邪和對佛的尊崇。
《鹹淳臨安志》記載："晉天福四年，得奇木刻觀音大士像。錢忠懿王夢白衣人求治其居，王感悟，即其地建天竺看經院。白衣本毗天陀女，而俗人名為`白衣觀音`。"這位托夢於錢忠懿王的觀音菩薩，便是身穿白衣。洪皓在《松漠紀聞》中，也談到觀音菩薩穿白衣，並說長白山是白衣觀音的居處。雖然有些牽強附會，但說明了佛教信徒的一種心理：認為觀世音菩薩及其衣飾、住處都是聖潔無瑕的。
由於佛教徒對白衣觀音的尊崇和敬仰，所以人們塑造了大量的白衣觀音像，民間還用絲線在織物上刺繡觀世音像。唐代的刺繡工藝高度發達，並廣泛應用於繡佛像和佛經。在《白樂天集》中，記有繡佛三事：一繡阿彌陀佛，金身螺髻，玉毫紺目；一繡救苦觀音菩薩，長五尺二寸，寬一尺八寸，白衣飄忽，神采奕奕；還有一幅也是繡阿彌陀佛，技藝更加成熟，臻於化境。武則天當權時，曾下令製作織成錦及刺繡佛像、觀音菩薩像四百餘幅，分送各個寺院及鄰國。可見當時從官方到民間，從佛門到世俗，對佛和觀音菩薩是如何崇拜，也可見觀音白衣形象的流傳是何等廣泛。
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